코로나19 팬데믹으로 인해 생활 패러다임의 변화가 나타났다. 이제 언택트 마케팅, 언텍트 비즈니스, 언택트 서비스 등 비대면 생활 자체가 뉴노멀(New Normal)로 자리 잡았다. 이것이 하나의 새로운 트렌드가 되면서 산업 전반에 걸쳐 플랫폼을 통한 디지털 경제 발전을 주목하고 있다. 트렌드의 전환으로 현실 세계의 경제·사회·문화 활동이 메타버스(metaverse)라는 가상세계로 확대되면서 메타버스 열풍이 일고 있다. 메타버스는 ‘초월, 그 이상’을 뜻하는 메타(meta)와 ‘세계, 우주’를 뜻하는 유니버스(universe)의 합성어로 현실을 초월한 가상의 세계를 의미한다. 메타버스에 대한 개념은 여전히 논의 중이지만, 대부분 메타버스라는 용어가 처음 등장한 1992년 미국 SF 소설「스노우 크래시(Snow Crash)」의 개념을 차용하고 있다. 최근에는 ‘가상과 현실이 상호작용하며 공진화되고 그 속에서 사회·경제·문화 활동이 이루어지면서 가치를 창출하는 세상’으로 정의되기도 하고, 가상·증강현실(VR·AR)과 같은 가상융합기술(XR: eXtended Reality)의 활용을 강조하여 ‘확장 가상세계’로 정의되기도 한다.
중국에서는 2021년부터 바이트댄스, 텐센트, 알리바바 등의 디지털 기업이 메타버스에 투자하기 시작하면서 주목을 받기 시작하였다. 중국은 메타버스를 ‘원우주(元宇宙)’로 표현하고 있는데, 몇몇 학자는 다음과 같이 메타버스를 정의하고 있다.
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